U podstaw działania większości współczesnych aplikacji leżą dane – ich przesyłanie, obróbka i analiza. Bez tej możliwości większość usług sieciowych nie miałaby sensu. Ilość danych dostępnych w sieci jest dziś już duża - według badań firmy Cisco przekroczyła ona już zettabajt i nadal rośnie. Część z tych danych - około 60% - stanowią filmy i inne treści, które nie są poddawane analizom i obróbce, jednakże pozostałe są przetwarzane, nierzadko w czasie rzeczywistym.
Gdzie zaczyna się Big data i kiedy do gry wchodzi chmura?